Yellowstone fue reconocido como el mayor Caldera Apolaki se consideraba el mayor volcán del mundo cuando fue descubierto en el lecho marino del Mar de Filipinas, cerca de la plataforma volcánica submarina Benham Rise. Tiene un impresionante diámetro de 150 kilómetros, ¡más del doble que Yellowstone!
La mayor caldera volcánica conocida del mundo fue descubierta en 2019: se llama Apolaki, tiene un diámetro de 150 kilómetros y se encuentra en el fondo marino del mar de Filipinas, cerca de la plataforma volcánica submarina Benham Rise. Hasta su descubrimiento, la mayor caldera conocida era la de Yellowstone, en el estado estadounidense de Wyoming, con un diámetro de 60 kilómetros: Apolaki tiene más del doble de ese diámetro, comparable al de las calderas de Marte y Venus. Sin embargo, la caldera de Yellowstone sigue siendo la mayor del continente: en comparación, la caldera "autóctona" de los Campos Flegreos tiene un diámetro de 12 kilómetros. Una caldera volcánica es una depresión del terreno provocada por el colapso de una cámara magmática.
Morfología de la elevación de Benham y de la caldera de Apolaki
La caldera de Apolaki fue descubierta en 2019 por la investigadora neozelandesa Jenny Anne Barretto en el marco de un estudio sobre la estructura y el origen de la elevación de Benham, o elevación filipina, en el mar de Filipinas, al este de la isla de Luzón. Los investigadores eligieron el nombre de la caldera: "Apolaki" significa "Señor de los Gigantes" y hace referencia al dios filipino del sol y de la guerra. La morfología del Benham Rise y de la caldera se reconstruyó gracias a los estudios batimétricos realizados con un sonar montado en un barco.
El Benham Rise es una estructura volcánica parecida a una meseta, con un diámetro de unos 250 km, que se eleva unos 2.700 m sobre el fondo marino y cuya cima está a unos 2.500 m por debajo del nivel del mar. Consta de un cuerpo principal formado por una plataforma de rocas magmáticas de 14.500 kilómetros de espesor, la mayoría de las cuales están enterradas en la corteza terrestre. Los análisis gravimétricos, que registran las variaciones de la gravedad en función del tipo de roca de la corteza, han revelado el espesor oculto.
Los flancos de la elevación de Benham presentan escalones con fuertes pendientes de entre 100 y 300 metros de altura. La parte central de la meseta está dominada por una cresta que alberga la caldera de Apolaki, de 150 km de diámetro.
Cómo se formaron la plataforma volcánica y la caldera
Durante la exploración de la elevación de Benham se tomaron varias muestras de rocas magmáticas de entre 47,9 y 26 millones de años de antigüedad. Durante este periodo se produjeron erupciones volcánicas que expulsaron magma, a partir de cuya solidificación se formó la estructura. Los datos geológicos han demostrado que la actividad volcánica fue tanto efusiva como explosiva. En una primera fase, hace entre 47,9 y 42,5 millones de años, la actividad fue especialmente intensa y se formó una estructura de volcán en escudo.
En esta época, la elevación de Benham estaba conectada a la cercana meseta de Urdaneta. En una segunda fase, una enorme erupción creó la caldera, probablemente hace entre 42,5 y 41,3 millones de años. En la última fase, se formaron otros conos volcánicos dentro de la caldera como resultado de erupciones posteriores: El más reciente fue el actual monte submarino Vinogradov, hace 26 millones de años. Durante esta fase, la elevación de Benham ya se había separado de la meseta de Urdaneta. Los volcanes de la región están actualmente extinguidos.
La actividad volcánica del Benham Rise se debe a que la plataforma estaba situada sobre un punto caliente, es decir, una zona relativamente sólida donde columnas de magma (conocidas como penachos) ascienden continuamente desde el manto. En 2017, la zona, extremadamente rica en recursos pesqueros y minerales, fue declarada "zona protegida de abastecimiento exclusivo de alimentos", donde están prohibidas la minería y la prospección petrolífera.
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