Yellowstone wurde bis 2019 als die größte Caldera der Welt angesehen, als Apolaki auf dem Meeresboden des Philippinischen Meeres in der Nähe der Unterwasser-Vulkanplattform Benham Rise entdeckt wurde. Sie hat einen Durchmesser von beeindruckenden 150 km, mehr als doppelt so groß wie Yellowstone!
Die größte bekannte Vulkan-Caldera der Welt wurde 2019 entdeckt: Sie heißt Apolaki, hat einen Durchmesser von 150 km und befindet sich auf dem Meeresboden des Philippinischen Meeres, in der Nähe der Unterwasser-Vulkanplattform Benham Rise. Bis zu ihrer Entdeckung war die größte bekannte Caldera die von Yellowstone im US-Bundesstaat Wyoming mit einem Durchmesser von 60 km: Apolaki hat mehr als den doppelten Durchmesser, vergleichbar mit Calderas, die auf Mars und Venus zu finden sind! Die Yellowstone-Caldera bleibt jedoch die größte auf dem Festland: Zum Vergleich hat die „einheimische“ Caldera der Phlegräischen Felder einen Durchmesser von 12 km. Eine Vulkan-Caldera ist eine Bodenvertiefung, die durch den Einsturz einer Magmakammer entsteht.
Die Morphologie des Benham Rise und der Caldera Apolaki
Die Caldera Apolaki wurde 2019 von der neuseeländischen Forscherin Jenny Anne Barretto im Rahmen einer Studie über die Struktur und den Ursprung des Benham Rise, oder Philippine Rise, im Philippinischen Meer östlich der Insel Luzon entdeckt. Die Forscher wählten den Namen der Caldera: „Apolaki“ bedeutet „Herr der Riesen“ und bezieht sich auf den philippinischen Gott der Sonne und des Krieges. Die Morphologie des Benham Rise und der Caldera wurde dank bathymetrischer Vermessungen, die mit einem auf einem Schiff montierten Sonar durchgeführt wurden, rekonstruiert.
Der Benham Rise ist eine vulkanische Struktur, die einem Plateau ähnelt, mit einem Durchmesser von etwa 250 km, die sich etwa 2700 m über dem Meeresboden erhebt und deren Gipfel sich etwa 2500 m unter dem Meeresspiegel befindet. Er besteht aus einem Hauptkörper, der aus einer Plattform aus magmatischen Gesteinen mit einer Dicke von 14.500 km besteht, von denen der größte Teil in der Erdkruste vergraben ist. Gravimetrische Analysen, die die Variationen der Schwerkraft in Abhängigkeit vom Gesteinstyp in der Kruste erfassen, haben die verborgene Dicke offenbart.
Die Flanken des Benham Rise weisen Stufen auf, deren Steilhänge zwischen 100 und 300 m hoch sind. Das Plateau wird im zentralen Teil von einem Kamm überragt, der die Caldera Apolaki beherbergt, deren Durchmesser 150 km erreicht.
Wie sich die Vulkanplattform und die Caldera gebildet haben
Während der Erkundung des Benham Rise wurden einige Proben von magmatischen Gesteinen entnommen, deren Alter zwischen 47,9 und 26 Millionen Jahren liegt. In diesem Zeitraum fanden vulkanische Eruptionen statt, die Magma ausstießen, aus dessen Erstarrung die Struktur entstand. Geologische Daten haben gezeigt, dass die vulkanische Aktivität sowohl effusiv als auch explosiv war. In einer frühen Phase, zwischen 47,9 und 42,5 Millionen Jahren, war die Aktivität besonders intensiv und es bildete sich eine Schildvulkanstruktur.
Zu dieser Zeit war der Benham Rise mit dem nahegelegenen Urdaneta-Plateau verbunden. In einer zweiten Phase verursachte eine enorme Eruption die Caldera, vermutlich zwischen 42,5 und 41,3 Millionen Jahren. In der letzten Phase bildeten sich innerhalb der Caldera weitere Vulkankegel durch nachfolgende Eruptionen: Der jüngste war der heutige Seamount (unterseeischer Vulkan) Vinogradov, vor 26 Millionen Jahren. In dieser Phase hatte sich der Benham Rise bereits vom Urdaneta-Plateau getrennt. Derzeit sind die Vulkane in der Region erloschen.
Die vulkanische Aktivität des Benham Rise ist darauf zurückzuführen, dass sich die Plattform über einem Hotspot befand, also einem relativ festen Bereich, in dem kontinuierlich Magmasäulen (sogenannte Plumes) aus dem Mantel aufsteigen. Im Jahr 2017 wurde das Gebiet, das extrem reich an Fisch- und Mineralressourcen ist, zur „geschützten exklusiven Zone für die Nahrungsversorgung“ erklärt, in der Bergbau und Ölexploration verboten sind.
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