Yellowstone a été désigné jusqu'en 2019 comme le plus grand Caldera du monde lorsqu'Apolaki a été découverte au fond de la mer des Philippines, près de la plate-forme volcanique sous-marine de Benham Rise. Elle a un diamètre impressionnant de 150 km, plus de deux fois la taille de Yellowstone !
La plus grande caldeira volcanique connue au monde a été découverte en 2019 : elle s'appelle Apolaki, a un diamètre de 150 km et se trouve au fond de la mer des Philippines, à proximité de la plateforme volcanique sous-marine Benham Rise. Jusqu'à sa découverte, la plus grande caldeira connue était celle de Yellowstone, dans l'État américain du Wyoming, avec un diamètre de 60 km : Apolaki a plus du double de ce diamètre, comparable aux caldeiras que l'on trouve sur Mars et Vénus ! La caldeira de Yellowstone reste cependant la plus grande sur la terre ferme : à titre de comparaison, la caldeira "indigène" des Champs Phlégréens a un diamètre de 12 km. Une caldeira volcanique est une dépression du sol résultant de l'effondrement d'une chambre magmatique.
La morphologie de la Benham Rise et de la Caldera Apolaki
La caldeira Apolaki a été découverte en 2019 par la chercheuse néo-zélandaise Jenny Anne Barretto dans le cadre d'une étude sur la structure et l'origine de la Benham Rise, ou Philippine Rise, dans la mer des Philippines à l'est de l'île de Luçon. Les chercheurs ont choisi le nom de la caldeira : "Apolaki" signifie "Seigneur des géants" et fait référence au dieu philippin du soleil et de la guerre. La morphologie de la Benham Rise et de la caldeira a été reconstituée grâce à des relevés bathymétriques effectués avec un sonar monté sur un bateau.
La Benham Rise est une structure volcanique ressemblant à un plateau, d'un diamètre d'environ 250 km, qui s'élève à environ 2700 m au-dessus du fond de la mer et dont le sommet se trouve à environ 2500 m sous le niveau de la mer. Il se compose d'un corps principal constitué d'une plate-forme de roches magmatiques d'une épaisseur de 14 500 km, dont la majeure partie est enfouie dans la croûte terrestre. Les analyses gravimétriques, qui enregistrent les variations de la gravité en fonction du type de roche dans la croûte, ont révélé son épaisseur cachée.
Les flancs de la Benham Rise présentent des gradins dont les escarpements atteignent entre 100 et 300 m de hauteur. Le plateau est dominé dans sa partie centrale par une crête qui abrite la caldeira Apolaki, dont le diamètre atteint 150 km.
Comment la plate-forme volcanique et la caldeira se sont formées
Lors de l'exploration de la Benham Rise, quelques échantillons de roches magmatiques ont été prélevés, dont l'âge se situe entre 47,9 et 26 millions d'années. Au cours de cette période, des éruptions volcaniques ont eu lieu et ont expulsé du magma dont la solidification a donné naissance à la structure. Les données géologiques ont montré que l'activité volcanique était à la fois effusive et explosive. Dans une phase précoce, entre 47,9 et 42,5 millions d'années, l'activité était particulièrement intense et une structure volcanique en bouclier s'est formée.
À cette époque, la Benham Rise était reliée au plateau Urdaneta tout proche. Dans une deuxième phase, une énorme éruption a provoqué la caldeira, probablement entre 42,5 et 41,3 millions d'années. Au cours de la dernière phase, d'autres cônes volcaniques se sont formés à l'intérieur de la caldeira suite à des éruptions ultérieures : Le plus récent était l'actuel seamount (volcan sous-marin) Vinogradov, il y a 26 millions d'années. A ce stade, la Benham Rise s'était déjà séparée du plateau d'Urdaneta. Actuellement, les volcans de la région sont éteints.
L'activité volcanique de Benham Rise s'explique par le fait que la plateforme se trouvait au-dessus d'un point chaud, c'est-à-dire une zone relativement solide où des colonnes de magma (appelées panaches) s'élèvent continuellement du manteau. En 2017, la zone, extrêmement riche en ressources halieutiques et minérales, a été déclarée "zone exclusive protégée pour l'approvisionnement alimentaire", dans laquelle l'exploitation minière et l'exploration pétrolière sont interdites.
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