Yellowstone foi reconhecido como o maior Caldera O Apolaki foi considerado o maior vulcão do mundo quando foi descoberto no fundo do mar das Filipinas, perto da plataforma vulcânica submarina Benham Rise. Tem um diâmetro de uns impressionantes 150 quilómetros, mais do dobro do tamanho do Yellowstone!
A maior caldeira vulcânica conhecida no mundo foi descoberta em 2019: chama-se Apolaki, tem um diâmetro de 150 km e está localizada no fundo do mar das Filipinas, perto da plataforma vulcânica submarina Benham Rise. Até à sua descoberta, a maior caldeira conhecida era a de Yellowstone, no estado americano do Wyoming, com um diâmetro de 60 quilómetros: Apolaki tem mais do dobro desse diâmetro, comparável às caldeiras encontradas em Marte e Vénus! No entanto, a caldeira de Yellowstone continua a ser a maior do continente: em comparação, a caldeira "nativa" dos Campos de Phlegraean tem um diâmetro de 12 quilómetros. Uma caldeira vulcânica é uma depressão no solo causada pelo colapso de uma câmara magmática.
A morfologia da elevação de Benham e da caldeira de Apolaki
A caldeira de Apolaki foi descoberta em 2019 pela investigadora neozelandesa Jenny Anne Barretto, no âmbito de um estudo sobre a estrutura e a origem da elevação de Benham, ou elevação filipina, no mar das Filipinas, a leste da ilha de Luzon. Os investigadores escolheram o nome da caldeira: "Apolaki" significa "Senhor dos Gigantes" e refere-se ao deus filipino do sol e da guerra. A morfologia da elevação de Benham e da caldeira foi reconstituída graças a levantamentos batimétricos efectuados com um sonar montado num navio.
A elevação de Benham é uma estrutura vulcânica semelhante a um planalto, com um diâmetro de cerca de 250 km, que se eleva a cerca de 2700 m acima do fundo do mar e cujo cume se encontra a cerca de 2500 m abaixo do nível do mar. É constituído por um corpo principal formado por uma plataforma de rochas magmáticas com 14 500 quilómetros de espessura, a maior parte das quais estão enterradas na crosta terrestre. As análises gravimétricas, que registam as variações da gravidade em função do tipo de rocha da crosta, revelaram a espessura oculta.
Os flancos da elevação de Benham apresentam degraus com declives acentuados entre 100 e 300 metros de altura. A parte central do planalto é dominada por um cume que alberga a caldeira de Apolaki, com 150 quilómetros de diâmetro.
Como se formaram a plataforma vulcânica e a caldeira
Durante a exploração da elevação de Benham, foram recolhidas várias amostras de rochas magmáticas, com idades compreendidas entre 47,9 e 26 milhões de anos. Durante este período, ocorreram erupções vulcânicas que ejectaram magma, a partir da solidificação do qual se formou a estrutura. Os dados geológicos revelam que a atividade vulcânica foi simultaneamente efusiva e explosiva. Numa fase inicial, entre 47,9 e 42,5 milhões de anos atrás, a atividade foi particularmente intensa e formou-se uma estrutura de vulcão-escudo.
Nesta altura, a elevação de Benham estava ligada ao planalto de Urdaneta. Numa segunda fase, uma enorme erupção criou a caldeira, provavelmente entre 42,5 e 41,3 milhões de anos atrás. Na última fase, outros cones vulcânicos formaram-se dentro da caldeira como resultado de erupções subsequentes: O mais recente foi o atual monte submarino Vinogradov, há 26 milhões de anos. Durante esta fase, a elevação de Benham já se tinha separado do planalto de Urdaneta. Os vulcões da região estão atualmente extintos.
A atividade vulcânica da elevação de Benham deve-se ao facto de a plataforma estar localizada acima de um hotspot, ou seja, uma área relativamente sólida onde colunas de magma (conhecidas como plumas) sobem continuamente do manto. Em 2017, a zona, extremamente rica em recursos piscícolas e minerais, foi declarada "zona protegida de abastecimento alimentar exclusivo", onde a exploração mineira e petrolífera é proibida.
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